根据光的量子学理论,当光线照射在金属材料表面上时,光子与电子发生碰撞,电子从金 属表面逸出形成光电流,这种现象称为光电效应。硒、铯和其他碱金属等物质,由于它们对光有高度的敏感性,见光后即可逸出电子,使光能转换为电能,产生光电效应。它们所释放出来 的电子数目,与人射光的强度成正比。当光线较强时,金属材料释放的电子数目多,所产生的 光电流大;当光线较弱时,金属材料释放的电子数目少,所产生的光电流也小。
光电效应揭示了光的量子化特性,所以它常常应用在摄影技术之中。光电式测光表就是 利用光电池的光电效应来指示光强度的大小。当光电池在入射光的照射下, 产生微弱的光电流,电流通过导线输入到电磁线圈中。在磁场中的线圈因为有电流通过而产 生转动,带动金属指针偏转,从而指出光强度的大小。入射光较强,光电池所产生的光电流就 大,指针偏转的角度也大,所指示的光的强度数值就大。反之光较弱,光电池所产生的光电流 就小,指针偏转的角度也小,所指示的光强数值就小。光强数值的大小是决定曝光量的依据, 可以根据测光表测到的光强大小,来选择合适的光圈和快门。